"Tanaman humanoid raksasa? Apakah ini lelucon Halloween yang baru?" J. Jonah Jameson mengerutkan kening saat melihat dokumen yang diserahkan kepadanya oleh anak buahnya.

"Ini berita terbaru yang keluar dari jalanan New York. Sumbernya adalah pecandu narkoba dan gangster. Mereka mengatakan bahwa tanaman humanoid raksasa menyerang mereka." Reporter yang duduk di ujung meja menjelaskan dengan hati-hati kepada Jameson.

Sambil mendengarkan perkataan wartawan itu, tangan James pun tak tinggal diam. Ia terus membolak-balik dokumen di tangannya. Selain pengakuan, ada beberapa foto, termasuk foto korban dan apa yang disebut sebagai adegan pertama. Ranting-ranting dan daun-daun yang mati di tanah seakan-akan menunjukkan apa yang telah terjadi di sana.

Jameson membalik dokumen itu ke halaman pertama dan menatap reporter yang penuh harap itu dengan cemberut.

"Sampah! Sampah! Sampah!" komentar Jameson mengenai berita yang dibawa oleh editor sambil membolak-balik dokumen.

Setelah mengucapkan "sampah" tiga kali, Jameson melemparkan dokumen yang telah dievaluasi itu ke atas meja, sama sekali tidak peduli dengan wajah jelek sang reporter.

Jameson menyeruput kopi di sampingnya dan terus berbicara kepada reporter: "Tom, kami di Daily Bugle menginginkan berita, bukan kemajuan pembuatan film efek khusus Jepang."

Reporter Tom mendengar kata-kata Jameson dan buru-buru menjelaskan: "Tuan Jameson, ini bukan jadwal syuting drama khusus, tetapi informasi yang saya kumpulkan dari jalanan selama berhari-hari."

Menghadapi penjelasan Tom, Jameson hanya menyalakan cerutu di tangannya dan tampak acuh tak acuh.

Sikap Jameson membuat Tom semakin cemas. Tom berdiri dari tempat duduknya, ingin menjelaskan kepada Jameson.

"Oke! Tom." Jameson mengembuskan asap dari mulutnya. Asap mengaburkan wajahnya, tetapi Tom masih bisa melihat ejekan di wajahnya.

"Kamu bilang kamu membawa berita yang mengejutkan, jadi aku membiarkanmu menunda kedatanganku... um... lima menit." Jameson melihat arlojinya dan memperkirakan waktunya.

"Tapi apa yang kau tunjukkan padaku itu benar-benar omong kosong." Tom tahu bahwa Jameson terkenal dengan lidahnya yang tajam, tetapi dia tetap merasa bahwa kesombongan Jameson adalah yang paling menyakitkan.

"Tuan Jameson, ini bukan omong kosong. Ini bukti yang saya kumpulkan. Ada juga kesaksian dari orang lain..."

"Bagaimana kau bisa mempercayai perkataan seorang pecandu narkoba yang otaknya telah rusak karena narkoba?" Jameson menyela Tom. "Mungkin itu hanya ilusi mereka, dan mereka mengira seikat bunga di tempat pembuangan sampah sebagai monster yang menyerang mereka, tetapi ketika mereka bangun mereka benar-benar menemukan bahwa itu hanya seikat kelopak bunga yang menempel di wajah mereka."

"Tapi di sini ada kesaksian dari gangster dan juga pecandu narkoba." Tom jelas tidak puas setelah mendengar apa yang dikatakan Jameson dan berencana untuk membantah.

Jameson mengangkat bahu, bahkan tidak mau mengangkat kepalanya.

"Berapa banyak gangster yang tidak mengonsumsi narkoba? Mungkin ada banyak lubang jarum yang tersembunyi di balik pakaian longgar bergaya hip-hop itu. Daripada berhalusinasi, lebih baik membuat berita utama tentang kerusakan otak yang disebabkan oleh penggunaan narkoba berlebihan di kalangan gangster."

Setelah Jameson selesai berbicara, ia tampak memikirkan sesuatu dan menekan pager di meja.

"Tuan, Anda memanggil saya?" Sekretaris itu mendorong pintu hingga terbuka dan masuk.

Jameson mengambil bukti yang dikumpulkan Tom, merobek halaman tentang pecandu narkoba, dan menyerahkannya kepada sekretaris.

"Tuliskan ini di edisi koran berikutnya, dengan judul, 'Mendesak! Mereka merusak otakmu!' Itu tidak berguna dan para pecandu itu tidak akan mendengarkannya, tetapi itu akan membantu koranku mendapatkan reputasi baik di kalangan masyarakat." Kata Jameson sambil melemparkan dokumen yang tersisa kepada Tom yang berdiri di dekatnya.

"Baik, Pak." Sekretaris itu mengambil kertas itu dan berjalan keluar.

"Dan kau." Jameson menoleh ke Tom dan berkata setelah sekretaris itu pergi, "Keluarlah dan ambil gajimu yang $50, lalu keluarlah dengan tumpukan sampah itu."

"50 dolar? Tapi tuan..."

“Cukup!”

Tom mulai berbicara ketika dia diinterupsi oleh Jameson.

Jameson jelas-jelas sangat tidak sabaran, dan kerutan di dahinya bisa menahan koin.

"Aku tidak mau mendengar cerita lagi tentang menjadi sayur, Tom. Kau seharusnya berterima kasih kepada Tuan Jameson yang pintar karena telah memilih bagian yang berguna dari tumpukan sampahmu dan memberimu tip $50." Menghadapi perdebatan verbal Jameson, wajah Tom berubah pucat, mulutnya berkedut tetapi dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Namun, Jameson yang sombong itu tidak peduli. Ia terus memarahi: "Kau memintaku untuk percaya pada kondisi vegetatifmu yang mengerikan, tetapi kau bahkan tidak memiliki foto kondisi vegetatif di ICU. Bagaimana mungkin kau tidak tertarik dengan $50? Selama kau membawa foto Biollante mini, aku akan memberimu banyak uang, jadi kenapa?"

"Jadi karena kamu punya waktu untuk memerankan burung puyuh yang jatuh ke air, mengapa kamu tidak segera pergi dan membawa foto-fotonya ke sini!"

———Garis pemisah———

"Sialan JJJ!" Tom mengumpat pelan, tetapi tangannya tidak diam saja. Dia mengeluarkan dompet dari saku celananya dan hendak memasukkan $50 yang baru saja diterimanya ke dalamnya.

Ketika Tom membuka dompetnya, ia mendapati bahwa uang $50 di tangannya adalah satu-satunya yang dimilikinya. Air dingin kenyataan memadamkan kemarahan di hati Tom.

Setelah memikirkannya, Tom mengembalikan dompet itu. Ia berencana untuk mengambil $50 dan mengisi perutnya terlebih dahulu. Lagi pula, ia harus makan dan minum secukupnya sebelum bisa bekerja.

Setelah makan hot dog dan tidak berani memesan minuman, Tom menggunakan sisa uangnya untuk membeli film baru. Ia siap untuk bertarung besar.

Tom sedang berjalan menyusuri jalan tidak jauh dari Hell's Kitchen, tempat legenda monster tanaman berasal.

Dipaksa oleh kehidupan, Tom harus mengambil risiko. Reputasi Hell's Kitchen sudah diketahui bahkan oleh orang luar, belum lagi dirinya yang mencari nafkah di New York. Anjing mana pun yang lewat di sini bisa saja ginjalnya dipotong.

Bahkan di siang hari, masih ada beberapa hal buruk yang terjadi di gang-gang samping. Tom tahu bahwa saat langit semakin gelap, hal-hal buruk ini mungkin tidak bertambah banyak, tetapi jumlahnya pasti akan meningkat.

Tom berdiri di depan kios koran sambil menunggu hari mulai gelap. Selain Tom, ada dua atau tiga orang lain yang berkumpul di depan kios koran itu. Mereka membicarakan segala hal di dunia ini, dan pemilik kios koran itu juga sesekali menyela.

Tom tidak tertarik dengan obrolan politik atau diskusi harga mereka. Ia menghabiskan waktu dengan bermain Sudoku di koran sampai sesuatu yang dikatakan seorang lelaki tua menarik perhatian Tom.

"Apakah kalian tahu rumor-rumor yang beredar akhir-akhir ini?" salah seorang lelaki tua botak bertanya kepada orang-orang di sekitarnya.

"Maksudmu tanaman humanoid?" tanya orang lain.

"Ya, itu dia. Kudengar di dekat sini, ada tanaman humanoid setinggi sekitar 7 atau 8 kaki yang bersembunyi di gang-gang dan menyerang orang yang lewat di malam hari." Kata lelaki tua botak itu dengan nada sinis, dan dia tampak seperti kakak kelas Tom yang selalu suka menceritakan kisah-kisah horor untuk menakut-nakuti gadis kecil di pesta.

Meskipun lelaki tua botak itu bermaksud menciptakan suasana yang menakutkan, hari masih pagi sebelum gelap dan sudah ada pejalan kaki di sekitar, jadi cerita horornya tidak membuat siapa pun yang hadir takut.

"Ayolah, Steven, tidak ada seorang pun yang berusia di bawah 50 tahun di sini, jadi simpanlah cerita horormu yang menyedihkan itu untuk saat kau pulang dan ceritakan kepada anakmu tentang seorang cucu." Seorang lelaki tua lain yang mengenakan topi dan kenal dengan lelaki tua botak itu angkat bicara.

Lelaki tua bertopi itu tampak tidak puas setelah membongkar panggung. Ia melanjutkan, "Lagipula, semua orang tahu bahwa hanya orang jahat yang nongkrong di sini pada malam hari. Mungkin ada seorang psikopat yang mengenakan kostum dan merampok orang di sepanjang jalan."

Yang lain juga merasa bahwa apa yang dikatakan lelaki tua bertopi itu masuk akal, dan mereka mendiskusikannya sebentar. Saat hari mulai gelap, mereka semua pergi satu demi satu.

Melihat semakin sedikitnya pejalan kaki di sekitarnya, Tom meninggalkan kios koran dengan koran yang hampir robek menjadi beberapa bagian.

Tom mengeluarkan buku catatan dari saku mantelnya dan mulai berpatroli di tempat-tempat di mana pasien vegetatif muncul sesuai dengan catatan di buku catatan itu.

"Kemarilah, 'sapi perahku'." Tom menjilat bibirnya yang kering, menyentuh kamera di sakunya dengan tangan kanannya, dan berjalan di jalan dengan waspada.

———Garis pemisah———

Novel terbaru diterbitkan pertama kali di Liu9shuba!

Tom terjatuh dengan keras ke tanah, dan uang receh di sakunya terjatuh dengan suara berderak. Kameranya juga terjatuh ke tanah dengan suara yang keras. Tom hanya berharap kamera itu tidak rusak, karena itu satu-satunya kameranya.

Tepat saat Tom berusaha untuk berdiri, ia diinjak mundur sejauh satu kaki. Sepatu kanvas yang kotor dan tanah menekan kepala Tom. Tom tidak tahu siapa yang menginjaknya. Orang itu menyerangnya dari belakang. Ia tersungkur ke tanah dan pusing. Ia bahkan tidak sempat melihat penyerangnya dengan jelas.

"Hei!" Tom tahu orang yang menyerangnya pastilah seorang pria kulit hitam hanya dengan mendengarnya.

"Kau tidak mampu membeli celana dalam AJ!" Tom mengumpat dalam hatinya, tetapi ia tidak mengatakan sesuatu yang kasar. Karena ia diinjak, ia hanya bisa berbicara dengan aksen yang aneh: "Aku hanya orang miskin yang tidak punya uang. Apa yang jatuh ke tanah adalah semua hartaku, termasuk kamera. Jika kau menginginkannya, aku akan memberikannya padamu. Jangan sakiti aku!"

"Jangan pura-pura bodoh denganku, dasar orang tolol! MTF! Orang-orangku melihatmu berkeliaran di sini sepanjang hari dan bertanya siapa yang mengirimmu?" Gangster itu menanyai Tom dengan kasar dengan aksen khas Pantai Barat.

Sebagai seorang reporter, Tom telah melihat banyak hal. Bahkan dalam bahaya yang paling dalam, Tom tidak kehilangan ketenangannya. Ia baru saja akan terus memohon belas kasihan, tetapi suara lain membuatnya merasa seperti sedang jatuh ke dalam gua es.

"Tidak akan terjadi apa-apa pada barang-barang bos. Tidak peduli siapa dia, ikat saja dia dan buang dia ke laut." Begitu pria itu selesai berbicara, Tom melihat beberapa pasang kaki berjalan ke arahnya, jelas siap untuk beraksi.

Tom hendak berteriak dan melawan, tetapi orang yang menginjaknya jelas sudah siap dan menendang mulutnya.

Tom merasakan sakit yang membakar dan rintihannya teredam di perutnya. Dalam kepanikan, ia mencoba untuk bangun tetapi dijepit ke tanah oleh beberapa pria lainnya. Sebelum ia dapat melihat dengan jelas, seorang pria lain menutupi kepalanya dengan karung dan mengangkatnya.

"Tolong—Ugh..." Tom baru saja meletakkan tangannya di tas dan meminta bantuan ketika ia dipukul di bagian perut. Pukulan ini hampir membuatnya memuntahkan semua cairan lambung. Untungnya, ia tidak punya uang dan hanya makan hot dog, kalau tidak ia akan muntah dengan keras.

Namun, para gangster itu tidak membiarkannya pergi. Orang-orang yang menahannya memukulinya beberapa kali lagi, dan baru menghentikan serangannya ketika dia patuh.

Tom benar-benar putus asa dan mulai memiliki pikiran-pikiran liar dalam benaknya. Ia bahkan berharap Captain America yang telah lama meninggal akan datang dan menyelamatkannya.

"Apakah kamu mencium bau yang tidak sedap?" Tom mendengar salah satu gangster berkata. Tom mengira dia mungkin sedang mengompol, tetapi dia begitu takut sehingga dia tidak bisa merasakan apakah baunya besar atau kecil.

"Apakah orang ini takut setengah mati?" Seorang penjahat yang memegang Tom menatap Tom dengan jijik.

"Baiklah, teman-teman! Singkirkan dia dengan cepat." Sang pemimpin mendesak dengan tidak sabar.

Sebelum dia terseret beberapa langkah, Tom mendengar suara ketakutan.

"Itu...itu...apa itu!" Tom, dengan kepala tertutup, tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia hanya bisa mendengar suara-suara ketakutan para gangster.

"Aku bisa menjadi apa saja, tapi aku jelas bukan kotoran!" Sebuah suara teredam terdengar, dan Tom tahu betul bahwa itu bukanlah suara para penjahat yang menculiknya.

"Tembak! Tak peduli apa pun itu! Tembak!"

"Dor! Dor! Dor!"

Suara tembakan yang keras membuat Tom ketakutan dan gemetar. Sekarang Tom yakin bahwa ia benar-benar sedang mengompol.

"Tentu saja kau juga bisa memanggilku Swampfire."

Terdengar suara teredam, dan kemudian Tom hanya bisa mendengar teriakan para gangster dan suara langkah kaki yang kacau.

Setelah beberapa saat, suara itu menghilang. Tom menunggu beberapa saat sebelum dia dengan gemetar melepaskan tudungnya.

Ketika penglihatannya kembali, Tom hanya melihat beberapa pria berkulit hitam tergeletak tak sadarkan diri di tanah, dengan tanaman merambat tebal terikat pada mereka.

"Kedengarannya seperti bau metana..." Tom juga mencium bau busuk yang dibicarakan para gangster itu.

Tom tersadar, menemukan kameranya yang terjatuh ke tanah, mengambil beberapa foto dengan cepat, dan segera meninggalkan tempat kejadian.